Si vous achetez un ordinateur qui fonctionne sous Windows, on l’appelle généralement un « PC« . Mais il arrive aussi qu’un Mac soit appelé PC. Qu’est-ce qui se passe ici, et pourquoi un PC est-il appelé « PC » ? Nous allons vous expliquer.
L’héritage du PC d’IBM
En août 1981, IBM a lancé l’IBM Personal Computer aux États-Unis. Comme le nom du produit était long à prononcer, les gens ont presque immédiatement commencé à l’appeler « PC IBM ».
En quelques années, les entreprises ont commencé à cloner les PC IBM et à créer des machines compatibles sans le label IBM. À ce moment-là, le terme « compatible PC » ou simplement « PC » est devenu un fourre-tout générique pour les ordinateurs non-IBM qui descendaient de l’IBM PC. Ces PC pouvaient utiliser des périphériques et des logiciels créés pour cette plate-forme et ses clones.
Microsoft Windows est né sur la plate-forme IBM PC en tant que shell graphique fonctionnant au-dessus de MS-DOS, qui a vu le jour en 1981 en même temps que l’IBM PC. Bien que Windows soit brièvement apparu sur des architectures alternatives (et peut également fonctionner sur des puces ARM dans une version spéciale), il est historiquement lié principalement à la plate-forme compatible PC. Ainsi, lorsque les gens disent « PC » de nos jours, ils veulent généralement dire un ordinateur fonctionnant sous Windows, bien que parfois les gens clarifient en disant « Windows PC » à la place.
Malgré tout, IBM n’a pas inventé le terme « ordinateur personnel », et c’est là que les choses se compliquent. Puisque « PC » est l’abréviation de « personal computer », le terme peut également s’appliquer à d’autres types de machines. L’expression « ordinateur personnel » est une vaste catégorie historique qui a précédé le PC d’IBM et qui peut inclure des ordinateurs comme les Mac, les Commodores, les Ataris, etc.
Mais attendez, qu’est-ce qu’un ordinateur personnel ?
La naissance de l’ordinateur personnel
Qu’est-ce qui fait un ordinateur personnel ? C’est un sujet controversé parmi les historiens. Par exemple, la question de savoir ce qui constitue le « premier ordinateur personnel » est constamment débattue, tout comme celle du premier jeu vidéo. Ce débat vient de la signification du terme « ordinateur personnel » lui-même, qui peut varier en fonction de critères subjectifs tels que la taille, le prix, la disponibilité commerciale, etc.
De manière générale, le concept d' »ordinateur personnel » est apparu en Amérique au milieu des années 1970 (bien que le terme lui-même soit apparu en 1968 et que les premiers concurrents aient été livrés en 1971). Il faisait généralement référence à une nouvelle vague de petits ordinateurs à microprocesseur, suffisamment bon marché pour être possédés et utilisés par une seule personne à la fois.
Pourquoi une seule personne à la fois ? Parce qu’avant l’ère de l’ordinateur personnel, la plupart des ordinateurs étaient très grands et très chers. À des degrés divers, leur fonctionnement nécessitait un personnel spécialement formé et ils n’étaient généralement détenus que par de grandes organisations telles que les gouvernements, les entreprises et les universités.
Pour tirer le meilleur parti de ces gros ordinateurs coûteux, les ingénieurs ont inventé le temps partagé, qui permet à plusieurs personnes d’utiliser un gros ordinateur en même temps, parfois à distance par télétype. Il s’agissait d’une sorte d’étape intermédiaire entre les ordinateurs monolithiques à tâche unique et l’informatique personnelle, puisque les individus pouvaient organiser des sessions de calcul personnalisées, mais l’ordinateur n’était toujours pas la propriété de l’utilisateur ni sous son contrôle.
Les ordinateurs avaient beaucoup de potentiel, et l’idée de posséder son propre ordinateur personnel que l’on pouvait entièrement contrôler était passionnante pour de nombreuses personnes à l’esprit technique dans les années 1970. Elle a donné naissance à des groupes tels que le Homebrew Computer Club en Californie, où des membres tels que Steve Wozniak et Steve Jobs ont façonné l’avenir de l’industrie des ordinateurs personnels.
Les Mac sont-ils des PC ?
Étant donné que le terme « ordinateur personnel » peut s’appliquer à n’importe quel ordinateur qu’un individu peut posséder ou utiliser, cela laisse la porte ouverte à ce que des ordinateurs autres que des PC (au sens d’IBM PC) soient également appelés PC.
En particulier, lorsque les Mac sont passés de l’architecture PowerPC à l’architecture x86, de plus en plus de personnes ont commencé à regrouper les Mac avec les PC. Dans les années 2000, le rédacteur en chef de PC World, Harry McCracken, a notamment décidé de couvrir les Macs dans le magazine historiquement compatible avec les PC. « Nous n’avons jamais couvert les Macs dans PC World, mais nous avons cessé de faire comme s’ils n’existaient pas », a-t-il déclaré au Journal du Freenaute. Apple l’a remarqué, et a même mentionné les critiques de PC World dans ses célèbres publicités Mac vs PC.
Mais attendez, le terrier du lapin est encore plus profond. Lors de la célèbre apparition de Steve Jobs à la conférence D5 en 2007, il a lui-même regroupé les Macs avec les PCs à plusieurs reprises (mentionnant « Le PC », comme une idée monolithique), ce qui a conduit à préciser qu’il voulait dire « ordinateur personnel en général » par opposition à une tablette comme l’iPad.
Il n’est pas surprenant que Steve Jobs ait pensé de la sorte. En 1976, Steve Jobs a contribué à donner le coup d’envoi de l’industrie des ordinateurs personnels avant qu’IBM ne sorte le PC. Qui plus est, en 1980, Apple a publié dans le Wall Street Journal une publicité écrite avec la voix de Steve Jobs qui affirmait que lui et Steve Wozniak avaient inventé l’ordinateur personnel (ce qui, notons-le, n’est généralement pas considéré comme vrai).
La discussion susmentionnée de Jobs sur les iPads et les PCs de D5 est également instructive car il y a eu un débat général sur la question de savoir s’il fallait considérer des appareils tels que les smartphones et les tablettes comme des « PCs » (ou même simplement comme un « ordinateur »). Certains étaient d’avis de les exclure parce qu’ils ne peuvent généralement pas exécuter de logiciels arbitraires sans l’autorisation du fournisseur, alors qu’il s’agit d’appareils informatiques détenus et utilisés par une seule personne. La plupart des groupes d’analystes industriels (comme ces statistiques sur Statistia) ne regroupent pas les smartphones et les tablettes avec les ordinateurs de bureau et les ordinateurs portables, mais les considèrent plutôt comme des segments de marché différents.
Alors, qu’est-ce qu’un PC ? Tout dépend du contexte. Comme beaucoup de termes, il peut signifier plusieurs choses selon la façon dont vous l’utilisez. Et au final, une chose est claire : le langage est très compliqué.