Si vous avez utilisé l’internet ou un smartphone, il y a de fortes chances que vous ayez rencontré Google, une entreprise technologique prospère qui a été à l’origine de la technologie des moteurs de recherche à la fin des années 1990. Mais d’où lui vient ce nom étrange ? Nous allons explorer l’histoire qui se cache derrière ce nom.
Une référence à un nombre incroyablement grand
Le nom Google est apparu en 1997 lorsque deux étudiants en doctorat de l’université de Stanford, Larry Page et Sergey Brin, ont créé une technologie de moteur de recherche Web appelée PageRank, qui analysait le nombre de liens pointant vers des sites (souvent appelés « backlinks ») pour déterminer les résultats du classement des pages.
À l’origine, le duo avait appelé cette technologie « Backrub », en guise de jeu de mots sur leur analyse des backlinks. Alors qu’ils cherchaient un meilleur nom avec leur collègue Sean Anderson, quelqu’un a suggéré « googolplex », et Anderson a tapé par erreur « google.com » en cherchant à savoir si le nom de domaine était disponible. Un googol est le chiffre 1 suivi de 100 zéros. Un googolplex est 10 augmenté de la puissance du googol. (Dans une autre version de l’histoire, le trio aurait rencontré sur le Web une liste de termes désignant de très grands nombres et aurait trouvé « google » mal orthographié près du sommet).
LE NOUVEAU RECAPTCHA DE GOOGLE A UN CÔTÉ OBSCUR
La page d’accueil de Google en 1998.
Alors pourquoi choisir un mot qui signifie un nombre énorme comme nom de votre moteur de recherche ? Selon la page d’accueil de Google en 1999, ce nom a été choisi parce que leur « objectif [était] de mettre à la disposition de tous d’énormes quantités d’informations ». Et puis ça sonne bien et ça n’a que six lettres ». Et comme il s’agissait d’un nouveau nom et non d’un simple mot courant, « Google.com » était disponible lorsque la société, qui n’était pas encore constituée en société, l’a enregistré en 1997.
Fait intéressant, le mot « googol » lui-même pourrait avoir été inspiré par un autre type de « Google ». Le terme mathématique « googol » a été inventé en 1920 par Milton Sirotta, le neveu du mathématicien Edward Kasner. Dans The Hidden History of Coined Words (2021), Ralph Keyes suggère que Sirotta aurait été influencé par la bande dessinée Barney Google and Snuffy Smith, publiée pour la première fois en 1919.
Combien fait un googol, en réalité ?
Un googol est amusant parce qu’il s’agit d’un nombre absurdement grand : 10 à la 100e puissance. Voici un googol écrit sans notation exponentielle : 10,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000.
Selon le livre Cosmos de Carl Sagan, le nombre total de particules élémentaires dans l’univers observable est d’environ 10 à la 80e puissance, ce qui est loin d’être un googol. Et avec seulement 1 880 000 000 de sites Web sur le net en 2021, Google n’indexera pas un googol de sites Web de sitôt – ou jamais. Mais c’est toujours un nom amusant pour un concept impressionnant et une société Internet très influente.