Dans son livre Reality+, David Chalmers affirme que le monde matériel pourrait perdre de son attrait à mesure que la technologie de la RV progresse.
Il est difficile d’imaginer que les humains passent leur vie dans la réalité virtuelle lorsque l’expérience se résume à agiter les bras au milieu du salon avec un appareil de la taille d’une brique de maison attaché au visage.
Une réalité virtuelle authentique ou non
C’est pourtant la direction que prend l’humanité, affirme le philosophe David Chalmers, qui plaide en faveur d’une adhésion au destin. Les progrès de la technologie permettront de créer des mondes virtuels qui rivaliseront avec le monde physique, puis le dépasseront. Et avec des expériences illimitées et convaincantes, le monde matériel pourrait perdre de son attrait, affirme-t-il.
M. Chalmers, professeur de philosophie et de sciences neuronales à l’université de New York, plaide en faveur de la RV dans son nouveau livre, Reality+. Réputé pour avoir formulé « le problème difficile » de la conscience – qui a inspiré la pièce de théâtre du même nom de Tom Stoppard -, Chalmers estime que la technologie atteindra un point où le virtuel et le physique seront sensoriellement identiques et où les gens vivront bien dans la RV.
« Une façon courante de penser aux réalités virtuelles est qu’il s’agit en quelque sorte de fausses réalités, que ce que vous percevez dans la RV n’est pas réel. Je pense que c’est faux », a-t-il déclaré au Guardian. « Les mondes virtuels avec lesquels nous interagissons peuvent être aussi réels que notre monde physique ordinaire. La réalité virtuelle est une véritable réalité. »
Tout a commencé, comme ces choses peuvent le faire, avec le philosophe français René Descartes. M. Chalmers s’interrogeait sur la manière dont nous pouvons savoir quoi que ce soit sur le monde extérieur. La philosophie moderne reformule souvent cette question à la manière de Matrix : comment savoir si nous ne sommes pas dans une simulation ? Pour aller droit au but, nous ne le pouvons pas, dit Chalmers.
Tout cela mène à la réalité virtuelle. Dans les décennies à venir, Chalmers pense que nous abandonnerons les casques d’écoute encombrants au profit d’interfaces cerveau-ordinateur (ICO), qui nous permettront de découvrir des mondes virtuels avec tous nos sens. Avec les progrès de l’informatique – au siècle prochain, peut-être – ces mondes sembleront aussi réels que le monde physique qui nous entoure.
Sur le plan philosophique, Chalmers soutient que même les mondes virtuels d’aujourd’hui sont « réels ». Une conversation dans une RV est une conversation réelle, dit-il. Les objets des mondes virtuels sont également réels, affirme-t-il, mais ils sont simplement constitués de bits au lieu de quarks et d’électrons. À mesure que les mondes virtuels deviendront riches et convaincants, nous construirons des sociétés virtuelles, nous occuperons des emplois virtuels et nous aurons des motivations, des désirs et des objectifs qui se manifesteront dans ces environnements. « La plupart des facteurs qui donnent un sens à la vie seront présents dans les mondes virtuels », affirme-t-il. « Il n’y a aucune raison de penser que la vie dans la RV sera dénuée de sens ou de valeur ».
Réalité virtuelle, une réalité physique
Mais où cela laisse-t-il le monde physique ? « À court terme, il est assez clair que nous allons être basés dans la réalité physique et je ne recommanderais certainement pas de l’abandonner », dit Chalmers. « Mais à plus long terme, il est possible d’imaginer que les gens passent la majeure partie de leur vie dans la réalité virtuelle. » La poursuite du physique pourrait finir par apparaître comme une nouveauté ou un fétiche, ajoute-t-il.
Il y a de nombreux pièges dont il faut se méfier, note-t-il. Aussi satisfaisants que puissent devenir les mondes virtuels, les gens auront besoin de manger, de boire et de faire de l’exercice, et peut-être même d’apercevoir la lumière du jour, pour empêcher leur corps de dépérir. Selon M. Chalmers, les risques peuvent être insignifiants pendant des décennies encore, mais une tendance progressive à la vie virtuelle pourrait finir par soulever de nouveaux problèmes de santé.
Dans son livre, il décrit les nombreux attraits qui attireront les gens vers la RV. Il s’agit de mondes dans lesquels les gens peuvent jouir de pouvoirs surhumains, posséder d’autres corps, éprouver de nouvelles sensations et explorer des environnements aux lois de la physique différentes. Grâce à un espace presque illimité, chacun peut disposer d’un manoir virtuel, voire d’une planète virtuelle. Et si le monde physique se dégrade dangereusement – à cause d’un effondrement environnemental, d’une guerre nucléaire ou d’une pandémie interminable – la RV pourrait offrir un refuge sûr, dit-il.
Mais l’attrait de la RV pourrait entraîner une négligence à l’échelle mondiale, concède Chalmers. Le changement climatique et les autres crises auxquelles le monde physique est confronté perdraient-ils leur caractère d’urgence ? Ce serait un désastre, dit-il : « La réalité physique est vraiment importante. Nous devons rester ancrés en elle et la traiter correctement. »
Ce ne sont pas les seules préoccupations. Les mondes virtuels appartiennent à des sociétés qui veulent un retour sur investissement. En octobre, Facebook s’est rebaptisé Meta, reflétant son ambition de dominer le « metaverse », le monde virtuel dans lequel il souhaite que les gens travaillent et jouent. Frances Haugen, la dénonciatrice de Facebook, a exprimé de sérieuses inquiétudes quant à une surveillance et une collecte de données plus intrusives dans le métavers. Il existe également un risque de dommages psychologiques, affirme-t-elle : si nous sommes plus beaux, mieux habillés et mieux logés dans le métavers, comment nous sentirons-nous lorsque nous le quitterons ?
« Si les mondes virtuels sont contrôlés par des entreprises, comme cela semble être le cas actuellement, cela conduira-t-il à des réalités potentiellement dystopiques où les entreprises contrôlent tout dans nos environnements ? Je pense qu’il y a des raisons évidentes de s’inquiéter à ce sujet », déclare M. Chalmers.
Il est peu probable que tout le monde se tourne vers la RV, et certaines personnes, selon M. Chalmers, continueront de privilégier la pureté physique.
« Il peut y avoir un sentiment d’authenticité à interagir dans notre forme biologique originale. Mais il est difficile de voir pourquoi la pureté physique devrait faire la différence entre une vie qui a du sens et une vie qui n’en a pas », écrit-il. « À long terme, les mondes virtuels pourraient avoir la plupart de ce qui est bon dans le monde non virtuel. Compte tenu de toutes les façons dont les mondes virtuels peuvent surpasser le monde non virtuel, la vie dans les mondes virtuels sera souvent la bonne vie à choisir. »