L’humble fichier GIF est parmi nous depuis longtemps. Malheureusement, le créateur du GIF, l’informaticien Steve Wilhite, est décédé en mars 2022. En son honneur et en hommage à sa contribution, nous espérons que vous apprécierez ces faits et que vous penserez à lui la prochaine fois que vous lancerez un GIF animé dans une discussion de groupe.
Le GIF est antérieur au World Wide Web
Depuis les premiers jours du Web, avec les panneaux clignotants « Under Construction » sur les sites GeoCities, jusqu’aux messages Twitter d’aujourd’hui, le GIF semble totalement indissociable de l’expérience Internet.
Et si le format GIF n’est pas antérieur à l’internet lui-même, il est antérieur à l’utilisation généralisée de l’internet par les gens ordinaires et à l’introduction du World Wide Web.
Le GIF a été créé en 1987 par une équipe de développement de CompuServe, dirigée par Steve Wilhite. Aujourd’hui, nous avons des fournisseurs d’accès à Internet (FAI), mais à l’époque, nous avions des fournisseurs de services en ligne (FSO). Ces OSP, dont les plus populaires étaient CompuServe, Prodigy et AOL, offraient une connexion à des « services en ligne » à une époque où l’accès commercial à l’Internet proprement dit n’était pas encore disponible.
Les utilisateurs se connectaient à leurs services respectifs pour vérifier les nouvelles, les actions, échanger des courriels et des messages avec d’autres utilisateurs de leur fournisseur de services en ligne, et s’engager dans une sorte de version « jardin clos » de l’internet ouvert que nous utilisons aujourd’hui.
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Si cela ressemble à de l’histoire ancienne, du moins en ce qui concerne l’informatique, c’est certainement le cas. Et la vitesse des modems était, comparée à celle d’aujourd’hui, celle des chevaux et des bogues. Wilhite et son équipe ont été chargés de créer un fichier d’image couleur à chargement rapide pour Compuserve, afin d’afficher rapidement des images en couleur pour les tickers d’actions et autres interfaces.
L’utilisation de la compression des données a rendu le GIF rapide, même par rapport aux images en noir et blanc non compressées utilisées à l’époque.
Le premier GIF était une image fixe
Lorsqu’il s’agit d’événements publics comme le lancement d’un produit ou le dépôt d’un brevet, il est assez facile de s’attacher au tout premier exemple de la chose. En revanche, lorsqu’il s’agit de retrouver le tout premier exemple d’un format de fichier donné, les choses peuvent se compliquer car, à l’époque, il ne semblait pas forcément important de préserver ces éléments pour l’histoire.
Nous avons cependant creusé un peu et nous sommes certains d’avoir déniché le premier fichier GIF à vous montrer. Dans une interview de 2012 avec Daily Dot, Wilhelm a déclaré : « Je pense que le premier GIF était une image d’avion, c’était il y a longtemps. »
Beaucoup de publications ont pris cette information et ont couru avec, déclarant que divers GIF animés d’avions étaient la toute première image GIF. Mais ce n’est tout simplement pas le cas. Les premiers GIF n’étaient pas animés. En fait, la première itération du GIF ne permettait même pas l’animation.
Un scan d’un vieux magazine informatique, montrant Stephen Wilhite et la première image GIF.
Avec l’aimable autorisation de l’Internet Archive, vous pouvez voir des exemplaires du magazine Online Today de CompuServe, publiés de 1987 à 1996. Et dans le numéro d’octobre 1987, que trouvons-nous ? Un article sur le nouveau format d’image GIF, un Wilhite souriant et une image fixe d’un avion.
Bien qu’il soit impossible de couronner cette image comme le premier GIF incontesté de tous les temps, les preuves sont suffisamment solides pour que nous puissions parier une somme d’argent dessus.
Netscape crée des GIF animés en boucle
Peu après l’introduction du GIF, Wilhite et son équipe l’ont amélioré en 1989 en ajoutant la possibilité de l’animer comme un diaporama simple et compact. Le format original prenait en charge plusieurs images, mais le format amélioré prenait en charge les retards, ce qui permettait d’obtenir l’effet de diaporama.
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Bien qu’il s’agisse là de la naissance technique du GIF animé, ce n’est pas ce qui a fait connaître les GIF animés. Pour cela, nous pouvons remercier les développeurs de Netscape Communications Corporation, la société à l’origine de l’omniprésent navigateur Web des années 1990, Netscape Navigator. Ils ont modifié le GIF pour créer l’effet de boucle dans lequel le diaporama se répète en continu.
Netscape Communications Corporation/Versionmuseum.com
Netscape Navigator 2.0, sorti en 1995, prenait en charge cette fonctionnalité et la présentait même directement dans l’interface du navigateur. Dans le coin supérieur droit du navigateur, le petit logo Netscape – vu ci-dessus – s’animait, avec des étoiles filantes, lorsqu’une page Web était en cours de chargement. A partir de là, les GIFs animés ont proliféré presque instantanément sur le World Wide Web.
Ça se prononce avec un G doux.
Les Webby Awards
Dans le titre de l’article d’Online Today mis en évidence ci-dessus, vous voyez une allusion à la façon dont GIF a été prononcé à l’origine. « Les utilisateurs d’ordinateurs choisissent le GIF » est un clin d’œil évident au slogan publicitaire du beurre de cacahuète JIF « Choosey Moms Choose JIF » et, en interne, les développeurs de CompuServe plaisantaient en disant « Choosey Developers Choose GIF ».
Il est clair que le GIF, bien que la grande majorité d’entre nous le prononce avec un G dur comme « giddy », était à l’origine destiné à être prononcé avec un G doux comme « gin ».
En fait, la prononciation du G dur est tellement acceptée que lorsque Wilhite lui-même a fait remarquer qu’il s’agissait d’un G mou, et non d’un G dur, alors qu’il recevait son Webby Lifetime Achievement Award en 2013, cela a déclenché une intense activité sur les médias sociaux et sur Internet, les gens débattant de la question.
La culture des mèmes a sauvé le GIF
Au début, les GIFs n’étaient en grande partie qu’une simple fantaisie. Des signes clignotants « en construction » sur des sites Web, des flèches clignotantes, etc. Peu après l’introduction des GIF animés en boucle, cependant, les premiers GIF viraux sont apparus. Le premier GIF viral le plus remarquable est le GIF « bébé dansant », un rendu CGI transformé en fichier GIF qui a été rapidement partagé partout – il est même devenu un personnage récurrent de la populaire émission de télévision Ally McBeal.
Mais au fur et à mesure que le web évoluait, le GIF a commencé à dériver dans les annales de l’histoire de l’internet. Au début et au milieu des années 2000, les GIF étaient considérés, en matière de conception Web, comme incroyablement dépassés et au même titre que l’utilisation de la balise sur du texte.
Cependant, bien qu’il ait langui dans une relative obscurité pendant des années, le GIF a connu une résurgence dans les années 2010 grâce à l’essor de la culture des mèmes. Les mèmes sur Internet existent depuis longtemps, bien sûr, mais c’est à cette époque que le partage, le re-partage et le remixage de fichiers GIF en tant que mèmes ont vraiment pris leur essor.
Soudain, le GIF n’était plus un choix de conception web éculé des années 1990, mais un moyen de partager des plaisanteries ou d’encapsuler des réactions dans quelques images intelligentes extraites d’un film, d’une émission de télévision ou même d’un bulletin d’informations – et le reste appartient à l’histoire. Les GIFs sont devenus un gros business avec le service de partage de GIFs Giphy, racheté par Facebook pour 400 millions de dollars en 2020.
D’une simple poussée pour optimiser la diffusion d’images à un véhicule pour partager des blagues et des réactions, une chose est claire. Plus de trois décennies après son invention, le GIF est là pour rester.
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